【湯畑で日帰り入浴】草津温泉 平の家で美しい白濁湯を楽しもう

入口～脱衣場

湯畑から中へ入り十歩も行かない内に、左手にある併設された蕎麦屋のレジにて支払いを済ますと、店内にいた仲居さんがそのまま浴場まで案内をしてくれました。

外国人の女性でしたが、日本語は難なく聞き取ることができるくらい話せるので問題はありません。

井草で作られた涼し気なスリッパを「どうぞ」と用意してくれ、浴場入口前にある貴重品ロッカーもしっかりと教えてくれました。

一階入口から一本道のどん突きにある浴場入口は、左が男湯、右が女湯として青と赤の暖簾が垂らされています。

薄茶色が暖かな木製引戸をがらりと空け中に入ると、すぐそこが脱衣場になります。

入った瞬間からじゃばじゃばと温泉の落ちる音が聞こえる脱衣場はそれなりに広く、まず第一に自然素材の温もりを清潔の中に感じることができました。

脱衣場はほとんど長方形に近くて約5.1m× 3.4mの大きさ、床は涼し気な籐、壁は灰の縦線が入ったクロス、天井も籐模様のクロスが張られており、全体的に落ち着いた茶が支配していました。

正面には、四列三段の籠付きで仕切りの無いタイプのロッカー（12個）、その左に横に並んだ洗面所が二つ（丸椅子二つ付き）、洗面所の向いに四人掛けの長い木製ベンチ椅子があって、ロッカーの右には擦りガラスの入った浴場への開き戸があります。

洗面所にはドライヤー・髭剃り・綿棒・洗顔フォーム・ハンドクリームがあり、色々と用意が良いと言った印象で、不自由なことは何一つもありません。

その他、無料の天然水に入浴用のフェイスタオルもまとめて置いてありました。

籐を踏む足の裏には、直線的に編み込まれた模様が細い線の刺激をやんわりと与え、それがさいの目にできた四角模様を、広々と脱衣場へ広げていました。

天井は2.1ｍ程で高くもありませんが、落ち着いた色合いが頭から交差する脱衣場では、横に広く、照明の白が明るいこともあって、ちっとも窮屈は頭に落ちません。

浴場

右に開き戸を空けて中に入ると、体中にぶわっと分厚く温かい空気が瞬間的にへばりつきました。と同時に、すっぱい酸味が混じったような硫黄の香りも、どっさりと鼻の奥に入り込みました。

夜の温泉街の落ち着いた橙色が光る薄暗い浴場内は、じゃばじゃばと流れ落ちた温泉の音に加えて、生温かさと硫黄臭が充満し、如何にもらしい草津の空気が五感を占領します。

正面に大きく見える坪庭は、コンクリートで出来た土留めの壁にツル性の植物をわさわさと横に走らせ、今なお降り続ける雨の艶を、暗い内にきらりと浮かべているのが認められました。

即座に瞳の中に映った多くの木造りは、穏やかな色を穏やかに心へ落とし、朧雲の中にあるような浴場に足を踏み入れたこちらを、温もりの渦の中へ引き混んでくれたように思えました。

浴場は約4.5m× 4.7mの長方形に近く、床と浴槽を石造り、壁を木（檜）の板張り、天井の素材は良く分かりませんが薄茶色を広げています。

中くらいと言う感覚が頭に浮かぶ浴場は清潔感もしっかりありました。

正面に浴槽1つと坪庭、左に洗い場3つ、右にも洗い場1つ配置されています。

床は20㎝角ほどの赤み掛かった石タイルが敷並べてあり、つうと溢れ出る温泉の通り道の下で、微笑ましい湯浴みを永遠と行っています。

石タイルは壁の下側を二枚ほど支配して、低い位置で淡い灰色をぐるりと浴場へ回していました。

ぬるい床をひたりと踏むと、ざらざらの石肌が柔らかく足裏を撫でて、静寂に近い喜びを心の奥にそっと届けてくれます。

洗い場にはシャンプー・コンディショナー・ボディソープ・洗顔・シェービングフォームまで揃っていて便利の一言。ただ、料金から考えたらこれだけ用意がいいのも当たり前かも．．．とも受け取れました。

壁は暖かな茶色を縦に並べた板張りが、思わず手で触れたくなるほど、しんなりとしているように見えました。

柔軟でつるりとした肌を壁一面に巡らせて浴場を取り囲んだ軟らかな肌は、軟らかな温もりで浴場を縛り付けています。

穏やかな檜には丸い照明が三つ、目上の高さに月明かりのような優しい橙色をそっと灯して、美しい檜を無言で強調しています。

正面にある大きなガラス窓は2.8m× 1.7mくらいあって、表面にみずみずしい滴をちらちらと付けたガラスの先に、音の気配を消した風景を展開していました。

外の景色には灰のコンクリートできた四角模様の土留が多く見え、その下に、雨の艶がたっぷりと乗った黒い岩が、きらきらとした女性の様な美しい顔を、ひょっこり下の方に出しているのが見えました。

土留の上は屋根で塞がれているため、もはや直上からは陽も差さないけれど、横の遠い所に目を投げると、土留と屋根の隙間から、爛々とした陽光が雨雲から突き抜けて坪庭にすっと入っていました。

余談ではありますが、外にあるはっきりとした輪郭の葉は、造花だという事に後になって気づきました。

頭には壁よりもさらに薄い茶色を、真っすぐに並べて、天井に達した壁の檜と共に、頭から温もりを叩きつけているかのようです。

面の上には、ふわりと舞い上がる湯気が作る水滴をきらきらと散らして、濡れ髪の様な艶を辺り一面に美しく浮かべていました。

天井の高さは脱衣場と同じく2.1ｍほどなのでがらんとした開放感は特にありませんが、つるりと光っていたので清潔感はありました。

【源泉・浴槽の造り・大きさについて】

平の家で使われている源泉は白旗源泉。6つある草津の源泉の内で歴史が最も古い上、美白・美人の湯と言われています。

ここら辺じゃ昔から白玉の様な皮膚になるとも言われていますね。

浴槽は約3.4m× 3.6mの長さがあります。長方形でもないので形は伝えづらいですが、入れる人数は6人ほどで広々としていました。

幅20㎝以上ある浴槽縁は赤御影石で造られ、元よりうっすらと白くなった柔肌をぐるっと一周回して浴槽を囲っています。

白く硬い湯花の塊を、所々尖るように付けた不規則な表情を持つ御影は、ぺたりと着く掌や尻の肉に、自然に起こる不意の刺激を与えてこちらをはっとさせました。

浴槽の中は薄灰のタイルが綺麗に畳んであります。高さ30㎝くらいの一段が出入口にあって、そこへ座ればへそ上くらいに湯面が落ち着く高さでした。

窓側にはたいそう立派な湯樋が坪庭に沿うように横に走って、途中の腹の部分と、伸び切った先で温泉を落としていました。

伸びきった先で床に落ちる温泉に至っては、滝のように堰を切って、ばしゃばしゃと勢いの良い音を叩き出しているので、川の絵の一部を切り取って張りつけたとも想像させました。

それに対し、湯樋の腹をくり抜いた口から浴槽へ流れ落ちた温泉は、その湯量を角材の蓋で調整され、滝と比べると、子供の様な小さい音をじょろじょろと立てています。

それら二つの音の背後でこぉぉと鳴る換気扇の音と来たら、すっかり影を潜めています。

しかしながら、立派な湯樋に近づいて上から覗いて見たら、長い切り込みによって出来た溝とも言える道の上に、透明な温泉の川を鮮やかに流していたので、それを見つけた時には、あまりの美しさに風流を見い出した気にもなりました。

【色・湯温・指触り】

浴槽に張られたお湯は無色透明に近い透き通ったもので、ほんの少し、気持だけうっすらとした白い濁りを灰のタイルの上に、目の錯覚と思えるぐらいにそっと浮かべていました。

しかしこれは後に、湯面と目が平行になるくらいまで体が沈むと鮮やかな白濁へと変化して、それを眺めるこちら側に、ひっそりとした喜びを与えてくれました。

湯樋と湯面からはやんわりとした白い湯気が、ゆっくりとした速度でふわふわと立ち上っています。

湯口からどんどん流れ落ちてくる温泉は、着地した先で湯面を驚かせて、湯葉の如く柔らかな波紋を、大小様々な扇形に広げています。

近くにある浴槽縁では、怯えたようにぶるぶると震える湯面が、細やかにそっと動いていました。

今にも壊れてしまいそうなお湯に手を潜らせると、40℃くらいに感じられる、少しぬるめのお湯が皮膚にやんわりと触れました。

手に救ったお湯は笑顔のようなきらきらと輝く心地よい表情を、反射する光によってそっと目の奥へ届けてくれます。

指の先には少し不思議な滑り気を感じます。

それはぬるりとしているけれど何かこう少し重いような指触りで、指の腹を擦り合わせるたびに、摩擦を加えられたみたいな重厚さをうっすら湯の内に感じました。

【お湯へ入った時の肌への刺激・浴槽の深さ】

落ち着き払ったお湯の中へそろりと片足から入っていきました。

指先の皮膚から触れてくるお湯は、ぬる湯だったためぼんやりと温かくて、肉の奥に火が灯るように感じるまでは少しだけ時間がかかりました。

入った勢いに任せて大人しいお湯へ全ての体を放り投げると、意識の端にぴりぴりと酸性の存在をつかみ取ることができます。それは足の甲や前腕の皮の上にひっそりとやってきて、猫みたいにすっと身を寄せては、いつの間にか馴染んで消え去りました。

浴槽の深さは約56㎝あって、鎖骨の下側に温かいものがそっと鎮座しました。

石の側面は恐ろしいほどつるつるとしていて、ぺったりと付ける背中に、絹の様な滑る感触が与えらたような感じがします。

湯中の床は、温かき温泉の成分を四六時中浴びて丸みを帯びた石の肌が、優しげなざらつきを穏やかに足裏に運んでくれました。

両の足裏を何度か前後に動かし足裏に宿る刺激の楽しみを満喫していると、じわじわ温まってきている体に巡る血も温かく全身に通ったので、肉と骨がほぐされた足がだらんと湯中に伸びました。

【香り】

実は入る前に何度かお湯の香りに深く鼻を傾けたのですが、その時はほとんど硫黄の香りがしなくて、空気に紛れてしまった様な仄かな匂いを過去に見つけていました。

しかしこれが湯船にどっぷりと浸り両の掌で鼻先へとお湯を集めると、強く深い硫黄のえぐみが、不思議と鼻の中へ雪崩れ込むようにどどどどどと入ってきました。

奥の方に苦味さえ感じられる硫黄は、色濃く現した温泉顔で、湯中に体を投げたこちらの心を、橙色に輝く温泉街の中に深々と沈めてくれました。

【味】

透き通りすぎてお湯の流れの動きがほとんど掴めない湯樋の温泉をぺろりと舐めて、舌先に集めた神経で吟味してみました。

この浴場に流れるお湯は、氷で薄まった檸檬水のように細い酸味を持っていました。

無論触れた舌や頬の肉から生唾がじわりと出ることも無く、霧の様にあっさりと消えていきました。

【肌触り】

しばらくしてから肌をそっと撫でると、ぬるぬるとしたお湯の手触りが見つけられるようになります。

薄暗く纏わりついたその滑り気は、ぺったりと肌に纏わり付いた背後に、弱々しくも中々離れることのない執着の様な激しい色を、遠い所で魅せるかのように塗りたくっていました。

数分も経つうちに、底の底にある肉の深温と皮膚の上にある柔らかきお湯が、お互い身をじりじりと寄せる様に重なってくるのが分かりました。

友の様に身を寄せ合う二つの温度はとても優しくて、感化された心臓は穏やかな脈を、温もりに埋もれた体にとくとくと広げてくれました。

消えてしまったのかと思うほどゆっくりとなった息が、少なく空いた唇の隙間と鼻の先から穏やかに漏れて、日常を湯煙にそっと紛れさせたように思えました。

朧雲のようにぼんやりとした意識が作り出す景色の中では、丸い照明から暖かく湯面に落ちた月明かりが、その身をゆらゆらと鈍く揺らしながら橙色を縦に引き伸ばして、遊び心をにんまりと伝染させてくれます。

湯面を仰ぐ穏やかな扇は、湯葉のように柔らかな表面をそっと作って、横にある立派な湯樋の柔らかき腹に、柔らかき海の光の波紋をきらきらと転写して、それに見惚れた目の奥にある心をしばらくの間掴みました。

じんわりと温かくなった体を湯船に立て湯樋をひょいと覗いたら、まるで止まったようにゆっくりと流れる透明の底に、雪のように白い湯花がちらちらと落ちているのを発見できました。

まぶたも半分落ちた優しげな瞳で眺める湯花はとても綺麗で、摘んだ指の腹の中でくしゃりとした姿を平たく作り、大きな温泉の安らぎを頭から温かく掛け流してくれました。

白き湯気と共に吸いこまれる空気の動きが造り出した風は、ぼうとした肌上を端から順々に駆け抜けて、肉の火照りを涼し気な表情で撫でています。

最後に、湯樋に沈む湯量を調整している角材を横にすっとずらすと、並々に溜まっていたお湯が、鉄砲のような勢いで浴槽内に雪崩れ込みました。

大量に流れ込んだお湯は、湯温を段々と草津温泉らしいものに熱く上げていき、いよいよ持ってすっかり骨を溶かし、指の皮膚を、まだ先にある未来の姿へとしわしわにほぐしました．．．

ふと気づいた頃には、湯樋の中で静かに鎮座していたたくさんの湯花が、静寂をけたたましい滝音で破綻させた後に、青天の霹靂とも言える白濁の世界を眼下に造り出していました。

思わず釘を差された目は暫く見惚れたように滞在し、心はわっとした驚きを突如として浮かべ、その輝く光景に対しては、白い歯を見せるくらい楽しく接することができました。